버지니아 식민지 출생. 독학으로 변호사가 되었고, 1763년 '목사사건'의 소송에서 당시 영국 국왕 보호하에 특권을 지닌 목사 봉급을 담배의 최저가격으로 묶어 두는 데 성공하여 명성을 떨쳤다. 1765년 버지니아 식민지의회 의원이 되어 식민지의 입법권을 주장하고, 영국의 인지조령(印紙條令)에 반대하는 결의안을 가결하게 함으로써 전식민지에 그 이름이 알려졌다.
1774년의 제1회 대륙회의에 버지니아 대표로 참석, 각 식민지의 급진파를 대표하여 식민지 사람들의 자유와 권리를 옹호할 것을 강조하였다. 1775년 3월 버지니아 의회가 해산되자 리치먼드에서 개최된 비합법 민중대회에서 "자유가 아니면 죽음을 달라"라는 연설을 하고 영국 본국과의 개전(開戰)을 주장하였다. 1776년 버지니아가 혁명을 일으키자, 초대 주지사로 선출되었다. 그러나 1787년 헌법제정회의에는 강력한 중앙정부 수립에 반대하고 참석을 거부, 헌법 초안의 승인에는 맹렬히 반대하여 헌법 수정 10개조를 추가시켰다.
